ভোলা: ‘নৌকা আমার জীবন ওরে,
তাইতো নদীর কূলে ভাসা
তুমিতো নও শুধুই নদী,
তুমি আমার ভালবাসা...’

পানিতে ভাসমান জীবন কাটানো মানতা সম্প্রদায়ের মেয়ে সাফিয়া খাতুনদের উপলদ্ধি এ রকমই। নৌকা ও নদী তাদের শুধু সমগ্র জীবনই নয়, ভালবাসাও।

মাছ শিকারে পুরুষদের মতো নারীরাও সমান পারদর্শী। অল্প বয়স থেকেই মানতা সন্তানেরা মাছ শিকারের কৌশল শিখে নেয়। বিভিন্ন প্রকৃতিক দুর্যোগ মোকাবেলা করে মাছ শিকারে সর্বদাই প্রস্তুত থাকে এরা।

মানতাদের বিয়ে পদ্ধতি

মানতাদের একেকটি বহরে ৩০-৭০টি নৌকা থাকে। একযোগে এরা এক স্থান থেকে অন্য স্থানে যায়। প্রতিটি বহরের সদস্যরা একে অপরের আত্মীয়। এদের বিয়ে হয় আত্মীয়দের মধ্যেই। এক নৌকা থেকে অন্য নৌকার কারও সঙ্গে। তবে এরা ডাঙাবাসীর মতোই ইসলামী রীতিতে কাজী ডেকে এনে বিয়ে পড়ায়। আর্থিকভাবে একটু স্বচ্ছল পরিবারের সদস্যরা সাউন্ড বক্স, মাইক বাজিয়ে নাচ-গান করে বিয়ে উৎসব পালন করেন। এ ক্ষেত্রে নৌকা বহরের সকল সদস্য দাওয়াত পান। সেদিন সবার মাছ শিকার বন্ধ থাকে।

মানতাদের বিয়েতে যৌতুক প্রথা নেই বললেই চলে। তবে মেয়ে জামাইকে কেউ কেউ খুশি হয়ে প‍ুনর্বাসনের ব্যবস্থা করেন।

তবে কিছুদিন ধরে প্রচলিত নিয়ম পাল্টানোর চেষ্টা করছে মানতাদের অনেকেই। অনেকেই এখন নিজ বহরের নৌকায় ছেলে-মেয়েদের বিয়ে দিতে চান না। অন্য বহরে বিয়ে দেওয়ার ইচ্ছা তাদের।

নৌকাই জীবন

মানতা সম্প্রদায়ের শিশুরা জম্মের পর থেকে নৌকার জীবন দেখে। নৌকার ছাউনি থেকে উঁকি মেরে দেখে বিশাল আকাশ আর নিচে অথৈ জলরাশি। এই নৌকাতেই তারা বেড়ে ওঠে।   নৌকাতেই তাদের রান্না, খাওয়া-দাওয়া, নৌকাতে ঘুম, নৌকাতে বিয়ে, নৌকাতেই ঈদ, নৌকাতেই সব।

পরিবারের সদস্য বেশি থাকলে দুই বিছানা তৈরি করা হয়। সেখানেই রাত্রিযাপন। মানতাদের মধ্যে পারস্পরিক ঐক্য প্রবল। যেকোনো হামলা ও বিপদ তারা একত্রে প্রতিহত করেন। একে অপরের প্রতি তাদের হিংসা-বিদ্বেষ নেই বললেই চলে।

মানতাদের প্রতি বহরেই রয়েছে একজন সর্দার। তিনিই নিজেদের মধ্যে ছোট বড় সব ঝামেলা নিষ্পত্তি করেন। তবে বড় ধরনের অপরাধ হলে তা থানা পর্যন্ত গড়ায়।

ইদানীং মানতা যুবকদের দু একজন মোবাইল ফোন ব্যবহার করে। এছাড়া খবরাখবর জানতে নৌকা বহরে দু একটি রেডিওর দেখা মেলে।
 
স্বাস্থ্য চিত্র

অস্বাস্থ্যকর নোংরা পরিবেশেই এরা বেড়ে ওঠে। নৌকাতে জীবন কাটানোর ফলে এরা স্বাভাবিক পরিবেশ পায়না। ছোট ছোট শিশুরা ভোগে নানা  অপুষ্টিজনিত বিভিন্ন রোগে। তবে বয়স্কদের রোগ বালাই নেই বললেই চলে। গর্ভবতী নারীরা সন্তান প্রসব করেন নৌকাতে। তবে জটিল সমস্যা হলে হাসপাতালে যেতে হয়। অনেক প্রসূতি নারীই আবার হাসপাতালে যেতে চাননা। ফলে সন্তান জন্ম দিতে গিয়ে মায়ের মৃত্যুর ঘটনা ঘটে হরহামেশাই।

অনিশ্চিত জীবন

মানতাদের জীবন চরম অনিরাপদ। নদীতে অহরাত্রি তাদের দস্যুর ভয়ে কাটাতে হয়। যখন উপকূলের কাছাকাছি থাকেন তখন আবার চোর-ডাকাতদের ভয়। ঝড়-জলোচ্ছাসের সময় এরা পায়না কোনো সতর্কতা সংকেত। তাই দুর্যোগের মধ্যেও তাদের থাকতে হয় নদীতে।

মানতাদের পড়াশোনা

মানতা সম্প্রদায়ের ‍প্রায় সবাই অশিক্ষিত। নতুন প্রজন্মের কারও কারও সামান্য অক্ষরজ্ঞান থাকলেও বাকিরা সবাই অক্ষরজ্ঞানহীন। মূলত নদীতে ভাসমান জীবন কাটানোর ফলে মানতাদের পড়াশোনা করা হয়ে ওঠেনা। এছাড়া নিত্য অভাব আর টানাপোড়েনও তাদের শিক্ষার অন্তরায়।

সাফিয়া, সাদেক, জামাল, কদম আলী ও সুলতানদের মতো আধুনিক সভ্যতা থেকে প্রায় বিচ্ছিন্ন এসব মানুষ যুগ যুগ ধরে বাস করছেন নৌকাতে। বাপ-দাদার পেশা নদীতে মাছ ধরে জীবিকা নির্বাহ করে চলছে এদের দিন। অনেকটা নির্বাসন দণ্ডের মতো জীবন কাটছে এদের। এক সময় এ জীবনে প্রাচুর্য্য ও সুখ থাকলেও এখন আর সেই সুদিন নেই। কিন্তু ডাঙায় নিজেদের জমি-জমা না থাকায় স্বাভাবিক জীবনে ফিরে আসতে পারছেন না তারা। তবু‍ও অধীর প্রতীক্ষা নিয়ে তারা চেয়ে আছেন সরকারি পদক্ষেপের আশায়।

তাদের চাওয়া সরকারিভাবে পুনর্বাসনের মাধ্যমে তাদের এই নৌকার জীবন থেকে স্বাভাবিক জীবনে ফিরে যাওয়ার সুযোগ করে দেওয়া হোক। তৈরি করে দেওয়া হোক কোনোরকম মাথা গোঁজার ঠাই। এটুকুই তাদের পরম চাওয়া।

বাংলাদেশ সময়: ০১৩৬ ঘণ্টা,  অক্টোবর ০১, ২০১৩
এসআই/এসআর/এমজেডআর